Констатируя недостаточность привлечения в работах по истории общественного сознания текстов известных государственных и общественных деятелей, автор обосновывает необходимость реализации принципа сочетания источников публичной коммуникации с определенным и неопределенным адресатом и метода многостороннего ситуационного анализа актуальных для современников проблемных ситуаций. В качестве примера реализации такого подхода к формированию комплекса исторических источников представлены результаты сравнительного анализа общественных настроений по крестьянскому вопросу в российском обществе первой четверти XIX в. На основе анализа публикаций в периодической печати, следственных материалов по делам о распространении слухов, прошений и проектов, выявлены представления российских подданных о возможных сценариях отмены крепостного права в России.