Статья посвящена феномену локальных переписей провинциальных городов Российской империи конца XIX - начала XX в. - недооцененного отечественной историографией источника. Русская городская пореформенная перепись - явление уникальное, имея архаичную форму локального обследования, она строилась на современных принципах переписи населения. Пространственный и хронологический анализ существующих в историографии реестров свидетельствует о том, что значительная часть материалов этих переписей остается неизвестной исследователям. На время и частоту проведения городских переписей разнонаправленно влияли циркуляры ЦСК МВД и переписи Петербурга. Проведенный анализ позволяет предположить, что традиционное критическое отношение ведущих отечественных специалистов к переписям малых городов является результатом историографического стереотипа. Между тем кадровое и методическое обеспечение многих локальных обследований, а также качество результатов находились на достаточно высоком уровне.